O filme abre com títulos de tela descrevendo as disposições anti-católicas da Constituição do México 1917 . A guerra civil irrompe quando o recém-eleito presidente do México, Plutarco Elías Calles ( Rubén Blades ), começa uma repressão violenta e implacável contra fiéis católicos do país. O filme retrata a carnificina, mostrando igrejas sendo incendiado, sacerdotes católicos assassinados e inúmeros camponeses fiéis mortos, em seguida, ter seus corpos pendurar publicamente em postes telegráficos como um aviso para os outros.

A história se desloca para o padre Christopher ( Peter O'Toole ), um católico sacerdote , que é brutalmente assassinado pelos Federales . Um menino de treze anos de idade, chamado José Luis Sanchez (Mauricio Kuri) testemunhas do assassinato. Impulsionado pela raiva e fúria, ele se junta aos rebeldes, ou Cristeros ("soldados de Cristo"), lutando contra Calles. Seu grito de guerra é "¡Viva Cristo Rey!" ("Viva Cristo Rei"). O líder rebelde, general aposentado Enrique Gorostieta ( Andy Garcia ), um ateu , tem interesse em jovem José eo menino logo se torna seu protegido. Mais tarde, enquanto lutam contra os Federales, José é capturado em um tiroteio e é torturado para forçá-lo a renunciar a sua crença em Deus . Quando ele resolutamente defende sua fé, ele é executado. No ano seguinte Gorostieta é morto em uma batalha em Jalisco depois de se tornar católico. Em 1929, contudo, os acordos foram feitos para restaurar as liberdades religiosas. Papa Bento XVI beatificou Jose em 2005, juntamente com outros doze mártires Cristero.